A just society requires a just education system. However, the right to education is not guaranteed in practice. As Vivek Maru, Founder and CEO of Namati, explained, “Legal empowerment—the cycle of knowing, using, and shaping the law—can improve educational environments and access for marginalized communities. Severe injustices keep learners out of school, but community paralegals can help learners know and use the law to demand fulfillment of their rights to education.”

Abigail Moy, Director of the Grassroots Justice Network, coauthored Education and Justice: Learning to Build Just Societies. Download the report, explore the webpage, or watch the global launch webinar below to learn more about the report’s methodology and findings.

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On March 22, 2023, community-based paralegals and representatives from civil society and development organizations gathered at the University of Nairobi Faculty of Law to hear directly from community paralegals, His Excellency the Canadian High Commissioner Mr. Christopher Thornley, the Honorable Chief Justice of Kenya Martha Koome (through a representative), the UN Special Rapporteur on Independence of Judges and Lawyers Prof. Margaret Sattherthwaite, Namati, and Canada’s International Development Research Centre about the importance of strengthening grassroots justice in Kenya and abroad.

Kituo cha Sheria and the Paralegal Society of Kenya (PSK) played a key role in putting on the event. PSK National Coordinator Mary Airo opened by urging development partners to continue funding paralegals, emphasizing the transformative impact of their work on society: “It is when paralegals engage local state institutions in concrete ways that justice is made accessible.” Elssy Saina, Chairperson of PSK and Executive Director of the International Commission of Jurists-Kenya then shared research showing that there are social, political, and economic benefits for Kenya of implementing and financing a robust legal aid regime that centers community-based approaches.

The Honorable Chief Justice of Kenya, Martha Koome, in remarks delivered by Principal Magistrate Moses Wanjala, emphasized the Court’s commitment to people-centered justice, noting that “Paralegals can help ensure that the justice system is not only accessible, but also responsive to the needs and realities of the people it is intended to serve.” The Chief Justice announced two exciting initiatives to support collaboration between the Kenyan Judiciary and community paralegals. First, the Judiciary plans to provide training and capacity building through the National Steering Committee on Alternative Justice Systems to ensure community paralegals are equipped with the necessary knowledge and skills to provide effective legal services. And second, the Judiciary will help facilitate the involvement of community paralegals in the Small Claims Court to represent litigants.

The Canadian government is similarly prioritizing grassroots justice as a way to close the access to justice gap, by providing funding and programmatic support to community-level justice efforts around the world. In the words of Christopher Thornley, the High Commissioner of Canada to Kenya: “Prioritizing support for justice at the community level has been shown to be more effective in empowering women and marginalized groups of persons to know and claim their rights – which in turns offers potential for activating fundamental rights in our societies and building a deeper and richer conception of citizenship and democracy.”

Professor Margaret Satterthwaite, the UN Special Rapporteur on the Independence of Judges and Lawyers, pledged to use her UN mandate to shine a light on the essential work of grassroots advocates. She shared poignant reflections from her work with survivors of military abuses in Haiti, emphasizing that it is community justice advocates who have taught her the most about discrimination and injustice. She urged the audience to listen to and learn from communities, who best understand the problems they are facing and the solutions they need. Professor Satterthwaite put forth her vision for an expanded legal ecosystem in which paralegals and lawyers work together as allies and partners to dismantle systems of exclusion and close the global access to justice gap.

Two powerful panels gave life to the importance of this vision and to the crucial work being done by grassroots advocates in Kenya and around the world. In the first, Kenyan community paralegals Anthony Njenga (Kibera Community Justice Centre), Juliet Kisilu (Eastleigh Community Justice Centre), and community organizer David Mwangi (Akiba Mashinani Trust) shared their success stories and challenges from supporting single mothers to formalize their shops and earn a living, providing legal aid to individuals at Nairobi City Court, and organizing the Mukuru community to advocate for access to basic services. The three were in agreement that community justice workers must be formally recognized, resourced, and included in decision-making!

A second panel showcased the learning agenda for legal empowerment, a collective learning effort in which 11 projects across 16 countries are using participatory action research to identify what works to uphold human rights in the face of structural inequality and exclusion and rapidly eroding public accountability. Representatives from three of the projects were highlighted in the conversation: Sheila Formento from Alternative Law Groups in the Philippines, Jane Weru from Kenya’s Akiba Mashinani Trust, and Antonia Berríos & Macarena Martinic from Chile’s Fiscalía del Medio Ambiente. They shared how they are using systematic research and learning to build community power, increase the participation of women and marginalized groups in decision-making, and advance changes to laws and institutions.

In Kenya and around the globe, the transformative potential of community-level justice work is clear. Recognizing and funding the work of grassroots justice defenders is crucial to ensure that marginalized communities know their rights and can navigate the path to justice.

Watch the event here:

SPEAKERS

Presented in partnership with:

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Expulsé·e·s de leurs propres terres, les agriculteur·rice·s travaillaient comme journalier·ère·s dans les champs et les rizières du village de Kyaw Swar et de ses alentours. Le travail était intermittent, mal payé et le nombre d’emplois limité. De nombreuses familles affectées ont fini par partir à la recherche d’un emploi, certaines se contentant d’emplois difficiles et mal rémunérés, comme la pêche, qui leur permettaient tout juste de ne pas mourir de faim.

Des agriculteurs labourent la terre dans le village de Milethouk, dans l’État Shan.

U Win Naing Htay : un parajuriste en devenir

U Win Naing Htay était un jeune garçon pendant cette période mouvementée dans son village. Lorsqu’il a remarqué que de plus en plus de ses ami·e·s déménageaient, il a demandé à son père pourquoi. Les autorités leur ont confisqué leurs terres, lui a expliqué son père, et leurs familles n’ont eu d’autre choix que de partir en quête de travail.

U Win Naing Htay était confus et bouleversé par cette réponse. Enfant, il ne comprenait pas pourquoi les autorités faisaient cela aux gens.

À mesure que U Win Naing Htay grandissait, sa confusion s’atténuait, mais son sentiment d’injustice devenait plus fort. À 13 ans, il avait dû abandonner l’école pour travailler dans la ferme de sa famille. Les temps étaient durs et il y avait la crainte constante qu’à tout moment, sans avertissement et sans compensation, les autorités puissent vous confisquer vos terres et, avec elles, le gagne-pain de votre famille.

U Win Naing Htay s’occupe de son bétail. © CPRCG/Namati

« À l’exception de mon plus jeune frère qui est allé au lycée, aucun de mes huit frères et sœurs n’a poursuivi sa scolarité. Nous avons dû abandonner l’école pour travailler pour la survie de notre famille », raconte U Win Naing Htay. « Nos vies avaient changé radicalement. (…) Les relocalisations forcées des agriculteur·rice·s, les violations des droits humains et l’accaparement des terres m’ont fortement marqué. Cela m’a donné l’envie de me battre pour la justice et d’aider les agriculteur·rice·s. »

Vingt ans plus tard, U Win Naing Htay a trouvé le moyen de traduire ce désir en action.
 
 
 

Le pouvoir du droit pour source d’inspiration

En 2013, U Win Naing Htay a assisté à une réunion de formation sur les droits fonciers organisée dans son village par le Civil and Political Rights Campaign Group (CPRCG ; « Groupe de campagne pour les droits civils et politiques »), une organisation partenaire de Namati. Trois ans auparavant, le Myanmar avait entamé une lente transition vers un régime semi-démocratique et, dans le cadre de ce processus, procédait à la modification de ses lois. Lors de la réunion, un parajuriste communautaire, U Aye Ngwe, a expliqué qu’en vertu de la loi sur les terres agricoles de 2012, les agriculteurs pouvaient désormais sécuriser leurs terres en les enregistrant.

U Win Naing Htay a appliqué ce qu’il avait appris lors de la réunion et a déposé une demande d’enregistrement des terres de sa famille, mais un problème est survenu : quelqu’un originaire d’un autre village prétendait que les terres lui appartenaient. Il s’est adressé à U Aye Ngwe, le parajuriste, pour obtenir de l’aide. En travaillant avec U Aye Ngwe sur cette affaire, U Win Naing Htay a appris comment il était possible d’utiliser le droit pour résoudre des problèmes et protéger ses droits. Et cela l’a inspiré.

Il a commencé à aider plusieurs parajuristes et agriculteur·rice·s à traiter leurs affaires. L’affaire de l’accaparement des terres par le ministère de l’Électricité et de l’Énergie en faisait partie.

L’affaire de l’accaparement des terres par le ministère

Début 2013, peu après l’introduction de la loi sur les terres agricoles, les agriculteur·rice·s dont les terres avaient été saisies par le ministère ont travaillé avec des organisations locales de la société civile pour envoyer des lettres de plainte aux différents organismes compétents de l’administration. Personne ne leur a répondu. Fin 2013, les agriculteur·rice·s se sont adressé·e·s à U Aye Ngwe pour obtenir des conseils.

U Win Naing Htay a travaillé sur cette affaire aux côtés de U Aye Ngwe et d’un groupe de représentant·e·s des agriculteur·rice·s. Ensemble, ils·elles ont recueilli les preuves et les documents nécessaires, et ont présenté des lettres de plainte détaillées au gouvernement régional de Bago, au service de l’administration municipale et au ministère de l’Électricité et de l’Énergie, dans lesquelles ils revendiquaient leur droit aux 120 hectares qui n’avaient pas été utilisés pour l’usine d’engrais.

U Win Naing Htay s’occupe d’une affaire dans la région de Bago, au Myanmar. © CPRCG

Cette fois, les autorités ont répondu. Malheureusement, la réponse était que le terrain en question ne pouvait être restitué car il appartenait désormais officiellement au ministère de l’Électricité, qui était indépendant du ministère de l’Énergie.

Faire de telles déclarations, sans tenir compte de leur fondement juridique, est souvent la première argutie des accapareurs de terres qui tentent de dissuader les agriculteur·rice·s initialement propriétaires. Mais U Win Naing Htay, U Aye Ngwe et les agriculteur·rice·s ne se sont pas laissé·e·s décourager pour autant.

En 2015, U Aye Ngwe est décédé. Bien que très attristé, U Win Naing Htay était déterminé à poursuivre le travail d’U Aye Ngwe et à aider les agriculteur·rice·s à obtenir justice. Il a officiellement rejoint le CPRCG en tant que parajuriste communautaire et a repris les dossiers de U Aye Ngwe.

Au cours des deux années suivantes, U Win Naing Htay et les agriculteur·rice·s de Kyaw Swar ont envoyé d’autres lettres et effectué d’autres visites de suivi. Ils ont organisé une réunion avec le personnel du service du Peuplement et de l’Enregistrement des terres et du ministère de l’Électricité et de l’Énergie en février 2017 et, lorsque le Comité d’enquête des terres agricoles a été créé, ils ont envoyé une autre série de lettres et effectué une autre série de visites de suivi.

Et leur ténacité a été récompensée.

Les relations qu’ils·elles ont tissées avec les député·e·s régionaux·ales leur ont permis d’organiser des réunions avec le responsable régional de l’Électricité et le responsable en chef de la région (la personne la plus haut placée de la région, nommée par le Président lui-même). Après ces réunions, les autorités publiques ont commencé à envoyer des personnes dans le village pour mener des enquêtes, des recherches et pour recueillir des informations relatives à l’accaparement des terres.

En février 2018, 38 ans après l’accaparement des terres et 5 ans après le début de l’affaire, le ministère de l’Électricité et de l’Énergie a restitué aux agriculteurs les 120 hectares.

Les familles qui avaient fui jadis retournent aujourd’hui sur leurs terres.

Un agriculteur debout sur ses terres dans le village de Kanpal, dans l’État Shan.

Histoire recueillie par Aye Aye Aung

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Expulsados así de sus propias tierras, las y los campesinos se vieron obligados a trabajar como jornaleras y jornaleros en los campos y arrozales de Kyaw Swar y alrededores. El trabajo era escaso, irregular y estaba mal pagado. Muchas de las familias afectadas acabaron marchándose en busca de otros trabajos, aunque hay quienes cayeron en empleos más duros y peor pagados como la pesca, con la que apenas lograban evitar pasar hambre.

Labrando la tierra en el pueblo de Milethouk, estado de Shan.

U Win Naing Htay: Un promotor jurídico en ciernes

U Win Naing Htay era un niño pequeño durante esos tiempos tan revueltos en su pueblo. Cuando se dio cuenta de que cada vez más amigas y amigos se marchaban, le preguntó a su padre por qué. Las autoridades les habían quitado las tierras, respondió su padre. Sus familias no tenían más opción que irse a buscar trabajo a otra parte.

U Win Naing Htay estaba desconcertado y enfadado con esta respuesta; como niño, no entendía por qué las autoridades hacían esto a la gente.

A medida que crecía, estaba menos sorprendido, pero más enfadado. A los 13 años, se vio obligado a abandonar la escuela para ponerse a trabajar en la granja familiar. Eran tiempos duros, pues flotaba en el ambiente un persistente temor a que cualquier día las autoridades, sin previo aviso ni compensación alguna, te arrebataran tus tierras, y con ellas, los medios de vida de tu familia.

U Win Naing Htay se dedica a cuidar el ganado. © CPRCG/Namati

«Ninguno de mis ocho hermanos y hermanas pudieron seguir en la escuela, salvo mi hermano más pequeño, que fue al instituto. Tuvimos que dejar los estudios para colaborar en la subsistencia familiar», nos cuenta U Win Naing Htay. «Nuestras vidas cambiaron drásticamente. (…) Las reubicaciones forzosas, las violaciones de los derechos humanos y la apropiación de tierras me marcaron fuertemente. Me despertaron el deseo de luchar por la justicia y ayudar a las y los campesinos.»

Veinte años después, U Win Naing Htay halló una forma de hacer este deseo realidad.
 
 
 

Inspirado por el poder del derecho

En 2013, U Win Naing Htay asistió a una charla formativa dedicada a los derechos sobre la tierra organizada en su pueblo por el Civil and Political Rights Campaign Group (CPRCG; «Grupo de Campaña por los Derechos Civiles y Políticos»), una organización socia de Namati. Tres años antes, en Myanmar se había iniciado una lenta transición hacia un régimen semidemocrático y, como parte de dicho proceso, se estaban modificando algunas leyes. En la charla, una promotora jurídica comunitaria llamada U Aye Ngwe explicó que, bajo la nueva ley de 2012, las y los campesinos ya podían asegurar sus tierras registrándolas.

U Win Naing Htay aplicó lo que había aprendido en la charla y fue a registrar las tierras de su familia, pero surgió un problema: alguien de otro pueblo también había reclamado estas tierras como propias. Así que se dirigió a U Aye Ngwe, la promotora jurídica, en busca de ayuda. Trabajando con ella en su caso, U Win Naing Htay aprendió que se podía utilizar el derecho para resolver problemas y proteger los derechos de cada uno. Y se sintió inspirado por ello.

Así que empezó a ayudar a numerosas y numerosos promotores jurídicos y campesinos con sus casos. El caso del acaparamiento de tierras del Ministerio de Electricidad y Energía fue uno de ellos.

El caso del acaparamiento de tierras del Ministerio

A comienzos de 2013, al poco de la promulgación de la nueva ley de tierras agrícolas, las y los campesinos cuyas tierras habían sido arrebatadas por el Ministerio comenzaron a colaborar con organizaciones de la sociedad civil para enviar cartas de reclamación a diversos organismos competentes de la Administración. Nadie les respondió. A finales de 2013, las y los campesinos se dirigieron a U Aye Ngwe en busca de orientaciones.

U Win Naing Htay se puso a trabajar en el caso con U Aye Ngwe y con un grupo de representantes de las y los campesinos. Colectivamente, recopilaron la evidencia y documentación necesarias y presentaron cartas de reclamación detalladas al Gobierno regional de Bago, al departamento de administración municipal y al Ministerio de Electricidad y Energía, exigiendo su derecho a las 120 hectáreas que la planta de fertilizantes no estaba usando.

U Win Naing Htay se encarga de un caso en la región de Bago, Myanmar. © CPRCG

Esta vez, las autoridades respondieron. Desgraciadamente, la respuesta fue que el terreno en cuestión no podía ser devuelto pues ahora pertenecía al Ministerio de Electricidad, que era independiente del Ministerio de Energía.

Este tipo de afirmaciones, más allá de su base jurídica, suele ser la primera argucia de quienes acaparan tierras en su pretensión de disuadir a las y los campesinos originalmente propietarios. Pero U Win Naing Htay, U Aye Ngwe y la comunidad no se dejaron desanimar por esto.

En 2015, U Aye Ngwe falleció. Aunque muy apenado, U Win Naing Htay estaba empeñado en proseguir la labor de U Aye Ngwe y en ayudar a las y los campesinos a que se hiciera justicia. Así que se integró oficialmente en el CPRCG como promotor jurídico comunitario y asumió los casos de U Aye Ngwe.

En los siguientes dos años, U Win Naing Htay y las y los campesinos de Kyaw Swar enviaron más cartas y llevaron a cabo más visitas de seguimiento. En febrero de 2017, organizaron una reunión con personal del Departamento de asentamientos y registro de tierras y del Ministerio de Electricidad y Energía y, cuando se formó el Comité de investigación de tierras agrícolas, enviaron una nueva remesa de cartas y llevaron a cabo otra ronda de visitas de seguimiento.

Y su persistencia funcionó.

Los vínculos que lograron establecer con diputadas y diputados regionales les permitieron asegurar la celebración de reuniones con el responsable regional de Electricidad y con el responsable regional en jefe (el máximo responsable en la región, nombrado por el propio Presidente). Tras todas estas reuniones, las autoridades públicas comenzaron a enviar a personas al pueblo para llevar a cabo encuestas e investigaciones y para recopilar información relacionada con el acaparamiento de tierras.

En febrero de 2018, 38 años después de que las tierras les fueran arrebatadas a las y los campesinos y 5 años después de la apertura del caso, el Ministerio de Electricidad y de Energía les devolvió las 120 hectáreas de tierras.

Las familias que se habían marchado están ahora regresando.

Un campesino en su tierra en el pueblo de Kanpal, estado de Shan.

Historia recogida por Aye Aye Aung.

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Namati is a Sanskrit word that means “to shape something into a curve.” Martin Luther King Jr. said that “the arc of the moral universe is long, but it bends towards justice.” We call ourselves Namati because we’re dedicated to bending that curve.

This video was generously produced by Skoll.org, a long-time partner of ours.

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It was a gray, November morning in the informal settlement of Kibra. Hassan Noor Said, a 24-year-old Nubian, sat on a stool in a muddy clearing used partly as a dumping ground for the hundreds of mud-walled houses that surrounded him.

He has donned a light brown, woolen blazer and off-white shirt for a video shoot he is about to participate in as part of the Global Pluralism Award nomination of Namati Kenya’s citizenship program.

The program advocates for inclusivity, fairness and accessibility in legal identification systems that have marginalized communities such as the Nubians living in Kenya.

Hassan struggled for years to secure his ID due to systemic discrimination

Hassan’s search for identity started in 2018 when he was 20 years old and had just joined a local college to pursue studies in food and beverage. By then, he was already two years late; the normal age for Kenyans to acquire an ID is 18 years old.

Despite joining the college using his birth certificate as identification, he was unable to sit his exams without a national identity card. He was forced to drop out and lost the sponsorship he received from a well-wisher.

Losing the scholarship devastated him, but it was just the beginning of his lack of ID challenge.

“The biggest challenge was not having proper documentation to get a job. Every time I would say I’m a Nubian a potential employer would think I’m a foreigner and would decline to consider me for the job,” Hassan said.

“My community has not yet been recognized in Kenya, and we are fighting so that the government can acknowledge there is a community known as Nubians.”

Nubians have lived in Kenya for over one-and-half century, ever since their ancestors, from a territory that is the current Sudan, were brought to East Africa as a regiment of the British colonial armed forces.

While a 2019 government census data estimates the Nubian population to be about 21,000, others estimate there could be many more scattered in different parts of Kenya. In Nairobi, the largest population of Nubians live in Kibra, one of the largest informal settlements in Africa, where they were settled by the British.

Despite being in Kenya even before the country got independence in 1964, the Nubian community is still not recognized as one of the country’s official tribes. Lack of recognition has meant they face discriminatory hurdles when seeking legal identification documents such as birth certificates, IDs, and even death certificates.

They also face lengthy and costly procedures, which include vetting by a panel of government officials and security agents, that make it hard for many to get their citizenship documentation.

“Nubians are only allowed to apply for IDs on Tuesdays and Thursdays, which means that if you are held up on those two days of the week you won’t be considered any other day. This is very limiting,” said Hassan.

“There is also vetting by government officials and security agents. It is very intimidating and subjective. It makes one wonder if getting an ID is worth the struggle.”

For Hassan and other Nubians in Kenya, a lack of legal identification means that they cannot get jobs, secure government services, access educational institutions, or even obtain a bank or mobile money account.

“I used to keep my money under the mattress, which was risky,” Hassan said, recalling a time when he ran a potato fries business.

Hassan sits in an open field in Kibera, next to his cat named Prince. November, 2021.

With the help of community paralegal at the Nubian Rights Forum (NRF), one of Namati’s partner organizations in the country, Hassan was able to understand laws related to citizenship, receive support to go through the application steps and eventually got his ID in February 2020 — more than two years after first seeking the document.

He says his life, since getting an ID, has changed for the better. With his identification, he was able to open a bank account, register for mobile banking and expand his potato chips business.

Hassan also became interested in paralegal work to help others in the Nubian community to gain identification that will bestow them with their full citizenship rights.

“After going through the process with the NRF paralegals, I wanted to also become a paralegal and I went through training with Namati … [Now] I’m able to advocate for the rights of my community,” he said.

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From January to December, Namati and our partners supported 25,000+ people in 6 countries to address injustices involving land, environment, healthcare, and citizenship. Together, we achieved remedies that directly improved the lives of 300,000+ people, and systemic changes that affected millions more.

We invite you to explore the stories behind these facts and figures in our annual impact report. 

In these pages, you’ll also discover how the Legal Empowerment Network drove our movement for justice forward by fostering deep learning among members across borders and by co-launching a global fund with the goal of investing $100 million in grassroots justice efforts worldwide.

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According to the Centre’s website, the award is presented once every two years to individuals, organizations, governments and businesses that demonstrate “remarkable and sustained achievements… [in] building more inclusive societies in which human diversity is protected.”

Namati Kenya’s citizenship program equips historically excluded communities to overcome a discriminatory system and secure the national identity documents they need to access basic services like education and healthcare.  This short video, produced by Global Centre for Pluralism, shows how community paralegals are working with members of these communities to obtain legal identity documents as well as reform the unjust system.

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